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第1章new（第5页）

他与一位看似黑白混血的管家简短交谈后，转身对我说：“你来得正是时候，我的家人和几位主要手下都在，我正好为你一一引见。”

老卡特穿过楼内各个房间，逐一向我介绍他的家人，语气中透着复杂的情绪：卡特夫人三十多岁，是续弦的英国下层白人妻子，面容清瘦，整日在家庭祈祷室的十字架前低诵《圣经》。

她见我时仅略一点头，便继续低头读经，身边跟着一名黑发低头的女奴。

已故前妻所生的四个儿子——长子詹姆斯、次子霍华德、三子欧仁和四子查尔斯，都是二十多岁的年轻人。

这几个兄弟日常以打骂黑奴来彰显优越，高傲轻狂，喜好舞刀弄枪。

其中，霍华德尤为引人注目。

他身着灰色预备役军官制服，身姿笔直挺拔，曾在南卡罗莱纳州查尔斯顿的堡垒军事学院攻读四年军官课程。

如今美国无战事，军队规模较小，他毕业后只能以候补军官身份回家。

因受过正规军事训练，口风甚严，从不传闲话，老卡特仅将我的中国身份告知于他，并要求他对我多加关照，保密我的真实身份。

霍华德对父亲的要求认真应允。

霍华德对我的中国背景颇为好奇，将我拉到一旁问道：“我听军校教官说，英国人总能击败中国人，你们是不是已经全面投降，让维多利亚女王来统治你们了？”

我稍作停顿，答道：“朝廷近年虽割地赔款，吃了不少亏，但内外战事已持续二十年，至今仍在支撑，并未听说要全盘投降。”

他皱眉道：“这怎么可能？英国吞并了印度，奥斯曼也被收拾得七零八落，中国凭什么撑到现在？你这话听着不太真实。”

我低头不语，心中暗忖：朝廷腐败，军队无能，却仍在死撑。拖至今日，连我自己都感意外，更别提洋人了。

见我面露难色，霍华德又问：“你既然能为中国采购武器，必然了解中国军队的装备情况，能否跟我说说？”

我沉住气，如实答道：“中国军队每营五百至一千人，装备火炮三至五门，抬枪数十架，三分之一到一半的人使用鸟铳和洋枪，其余人使用长矛。”

霍华德语气轻蔑地说：“还有那么多人用长矛啊，难怪不是英国的对手。如此落后的国家，怎能不被我们白人征服？等你回中国时，你的主人可能已是维多利亚女王了。”

这个年轻人的好胜心因此得到了极大的满足，挥了挥手，放过了我。

我心想，正是因为看到已经落后，朝廷如今才急于挽回，尽管困难重重，终究没有彻底放弃挣扎。

正如诸葛武侯在《出师表》中所言：“国家疲敝，此诚危急存亡之秋，然侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外。”像林尚书、左先生等人，无一不是“受任于败军之际，奉命于危难之间”。

行至客厅，见一洋女倚窗而立，约莫二十出头，风华正茂，我忍不住多看了几眼。

她绿眼如翡翠般清亮，熠熠生辉，似能洞穿人心；金发挽成高髻，丝丝缕缕在阳光下泛着柔光；雪白的丝裙勾勒出曼妙身姿，裙摆随风轻摆，优雅中透着南方贵族的雍容。

她身姿挺拔，举手投足间尽是自信与魅力，眉眼间既有少女的娇媚，又带着一丝不易察觉的倔强与狡黠，宛如画中仙子，却又似一朵带刺的玫瑰，令人心动却不敢靠近。

她瞥了我一眼，唇角微扬，似笑非笑，声音清脆中带着几分戏谑：“爸爸，这便是你新找的伙计？瞧这模样，可不像寻常的土着。”她轻笑一声，转身离去，裙摆轻扫，留下一抹淡淡的茉莉香风，优雅得仿佛整个房间都为她而静止。

卡特先生带着几分得意与宠溺，介绍道：“这是我长女斯嘉丽，已订了婚事，过不了多久便要出嫁。”他顿了顿，目光中闪过一丝复杂情绪，似是既骄傲又无奈。

我心中暗叹，这女子风华绝代，气质如江南仕女却又带着西洋贵族的傲然，教人心跳失序，难以自持。

她的眼神与笑意，仿佛带着洋人故事里的勾魂海妖那般迷人的魔力，似温柔又似挑衅，叫人一见难忘。

奈何我不过一介通事，寄人篱下，身份天壤之别，与她此生怕是再无交集，唯余这惊鸿一瞥，徒留怅然。

五子爱德华和小女儿卡洛琳，这对兄妹是现在的续弦所生。

小小年纪已学着兄长们的样子，满口“北方佬该死”、“棉花王国”。

爱德华见我胸前十字架，好奇问我是否信教，我点头承认后，他更加不屑：“上帝只会站在我们这边，才不会护着你们这些红番”。

亚瑟·霍克船长，36岁，卡特夫人的表弟，独立商船的船长，拥有一艘300吨的中型蒸汽和风帆两用商船，常年与老卡特合作，家住在英国的利物浦。

他肤色偏深，黑发直挺，性格开朗，态度温和，见我时握手问候，似颇友善。

寒暄几句后，便以航海劳累为由，自行找地方休息去了。

老卡特向我介绍霍克时说道：“他只要上岸了就贪杯嗜睡，在英国生活也没几个亲戚和朋友，过着离群索居的生活。可到了海上，他就是最熟悉海洋的船长，习惯于漂泊冒险的生活。”

我注意到，老卡特提起自己的孩子时，总是一副觉得不成器、管了也不听的样子，唯有说起这个远亲，他脸上难得露出笑容。

只是亲戚关系太远，两家虽有些生意往来，并无什么私交。

接下来，卡特先生介绍了他的主要部下，叮嘱我务必记住他们：

马里诺，40多岁，担任卡特家族产业码头的总管。

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